Самі незвичайні супутники в Сонячній системі, які постійно міняються місцями

З усього різноманіття супутників, наявних у планет Сонячної системи, Янус і Епіметей виділяються своєю незвичайною поведінкою на орбіті. Обертаючись навколо Сатурна, ця парочка 1 раз в 4 роки робить "орбітальну рокіровку": Янус виявляється на орбіті Епіметея, а той в свою чергу займає місце сусіда. Близькість їх орбіт і незвичайна гра в догонялки привела до того, що астрономи не відразу зрозуміли, що спостерігають за двома різними небесними тілами, і лише більш детальні дослідження дозволили виявити факт існування двох незвичайних супутників газового гіганта.

Янус і Епіметей не відрізняються великими розмірами, а тому менш відомі широкому загалу, ніж, наприклад, Титан або Рея. Янус має середній діаметр 178 кілометрів і приблизно складається з льоду, володіючи високою пористістю і невеликою щільністю. Його напарник діаметром 119 кілометрів, швидше за все, ідентичний йому за складом і структурі, при цьому відстань між їх орбітами всього 50 кілометрів. Обидва супутники обертаються навколо Сатурна на відстані близько 90 000 км з неймовірною швидкістю: повний оборот навколо планети вони роблять все за 16,7 земних години. Але це не найдивніше в поведінці цих небесних тіл.

Виявилося, що Янус і Епіметей періодично міняються місцями, і за час спостережень за ними вони робили це вже неодноразово, кожен раз уникаючи зіткнень і благополучно займаючи місце на орбіті, яке ще недавно належало напарнику. Коли супутник, що знаходиться на нижній орбіті наближається до сусіда, вони роблять один на одного гравітаційний вплив і в якийсь момент починають обертатися навколо загального центру мас. Це нетривалий обертання закінчується тим, що нижній супутник переходить на верхню орбіту, а верхній займає його місце, і ця ситуація повторюється кожні 4 роки.