Гігантські бабки меганеври: чому вони існували в давнину і вимерли

Сучасні комахи не можуть похвалитися великими розмірами, а саме слово "комаха" і його похідні є синонімами чогось маленького і беззахисного. Але так було далеко не завжди, адже в минулі геологічні епохи на нашій планеті жили настільки величезні комахи, що їх навіть важко собі уявити.

Меганеври є найбільшими комахами, які коли-небудь жили на нашій планеті. Зовні вони дуже нагадували сучасних бабок з розмахом крил до 65-100 сантиметрів. Гігантські комахи з роду меганевр досягли свого розквіту близько 300 мільйонів років тому за часів кам'яновугільного періоду, хоча з'явилися на планеті вони ще на початку палеозою. Для карбону взагалі характерна наявність великої кількості великих комах, які процвітали в умовах теплого і вологого клімату. В ту далеку епоху на Землі царювали амфібії і великі комахи, а примітивні рептилії - предки гігантських динозаврів, тільки-тільки сформувалися як окремий клас тварин.

Вперше викопні останки меганевр були знайдені на території Франції в 1880 році. На думку палеонтологів, меганеври, як дорослі особини, так і їх личинки, були хижаками і харчувалися іншими більш дрібними комахами. Але чому саме в кам'яновугільному періоді процвітали гігантські бабки і багатоніжки, а в наступні епохи відзначається їх вимирання і поява споріднених видів, але більш скромних за розмірами?

Вченим вдалося з'ясувати, що розміри тіла комах, дихаючих за допомогою трахей, пов'язані з рівнем вмісту кисню в атмосфері. За часів кам'яновугільного періоду на планеті виникли умови, завдяки яким утворилася велика кількість покладів кам'яного вугілля, сформованих з рослинних залишків. Ці величезні обсяги біомаси були виведені з процесів розкладання, для яких, відповідно, не було потрібно кисню, що знаходиться в атмосферному повітрі. В результаті зниження витрат на окислення в атмосфері спостерігалося більш високий вміст кисню в порівнянні з попередніми періодами.

Ця особливість, на думку ряду фахівців, і могла послужити причиною того, що в карбоні мешкали дуже великі комахи, які брали при диханні трахеї, в числі яких були і меганеври. Далі на Землі спостерігався ще один період з підвищеним вмістом кисню, до того моменту в повітрі вже з'явилися птахи, які і не дозволили розвинутися літаючим комахою до таких гігантських розмірів.

Незважаючи на те, що сучасні комахи сильно зменшилися в розмірах, а найбільші з них легко помістяться на долоні, представників цього класу як і раніше можна назвати самими процвітаючими на планеті. На сьогоднішній день науці відомо більше 1 мільйона видів комах, але, на думку фахівців, їх набагато більше - від 2 до 6 мільйонів, а ентомологи просто не в змозі всіх описати і вивчити.