Навіщо самки африканських страусів висиджують чужих пташенят

Африканські страуси утворюють сім'ї з декількох птахів, які складаються з одного самця і кількох самок. Незважаючи на удавану рівноправність, одна з самок обов'язково виділяється серед своїх подруг. Це домінуюча самка, яка має низку переваг. Але при цьому спостерігається дивовижна, на перший погляд, картина: ця самка висиджує не тільки свої яйця, а й яйця своїх конкуренток. Але навіщо вона витрачає свій час і ризикує постраждати від хижаків, роблячи це?

Страуси живуть на відкритих просторах і, як усім відомо, не вміють літати. Але дорослі птахи відмінно бігають і при необхідності можуть нанести удар своїми потужними ногами, тому хижаки їм не страшні. Але ось їх потомство абсолютно беззахисне перед гієнами, шакалами і хижими птахами, а це значить, що розмноження і подальше виховання пташенят вимагає від цих птахів неймовірних зусиль.

Страуси, що мешкають в пустелі і напівпустелі, найбільш уразливі перед погодними умовами. Поява пташенят повинно точно збігтися з початком періоду дощів, інакше молоді страусята просто не зможуть вижити. Під час шлюбного періоду самець викопує велику яму прямо в піску, посеред невисоких чагарників і острівців трави. Майбутнє гніздо ніяк не захищене від нападу хижаків, але у страусів немає інших варіантів. Після того як гніздо готове, туди відкладають яйця все самки страусиного гарем, в тому числі і домінантна самка. Висиджування займаються тільки двоє незалежно від того, скільки самок входить в пташину сім'ю: самець і домінантна самка. Висиджування і охорона яєць - це нелегке завдання, тому дозволити собі кілька гнізд страусина сім'я просто не може. Батько майбутнього потомства сидить на яйцях вночі, а вдень його змінює самка. І якщо вдень яйця часто лежать просто на піску, зігріває променями африканського сонця, і самка дозволяє собі відлучитися, то самець знаходиться в гнізді з вечора і до ранку. Температура повітря в пустелі нерідко наближається до 0ºС, і залишати яйця при такій температурі просто не можна.

Але після того, як все відклали яйця, головна самка проводить своєрідну інвентаризацію в гнізді, в якому може бути до 50 яєць. Вона дізнається серед безлічі яєць свої (вчені вважають, що вона розрізняє яйця за кольором і малюнком шкаралупи) і перекочує їх в центр кладки. Тільки після цього вона сідає в гніздо, і більше положення яєць не змінюється, батьки лише час від часу перевертають яйця для рівномірного прогріву і розподілу поживних речовин всередині. Центральні яйця при цьому знаходяться в більш вигідному становищі. Вони не остигають ночами, а раптово нагрянула шакал ніколи не схопить яйце з середини, він може взяти тільки одне яйце і візьме його з краю гнізда. Таким чином, головна самка рятує своє потомство, поміщаючи свої яйця в середині, в той час як яйця інших самок дуже вразливі. Коли страусята починають вилуплюються, часто виявляється, що з крайніх яєць ніхто не виводиться або з'являються слабкі нежиттєздатні пташенята.