Загадка панд: чому хижі ведмеді перейшли на бамбук

Панди настільки незвичайні і так сильно відрізняються від своїх найближчих родичів, що ставлять біологів в глухий кут. Незважаючи на те, що китайські вчені зі своїми міжнародними колегами вже не одне десятиліття вивчають панд, ще залишилося достатньо питань, на які не знайдено відповіді. Один з них - дивна харчова спеціалізація тварин. Адже панди, так само, наприклад, як білі ведмеді або грізлі, відносяться до сімейства ведмежих, але при цьому харчуються виключно бамбуком. Більш того, не так давно з'ясувалося, що їх організм не пристосований для такої рослинної дієти, так як засвоєння бамбука вкрай низька.

У травній системі панд, як і у багатьох інших звірів, живуть мікроорганізми, які беруть участь в процесі перетравлення їжі, що поступає. У кожного виду свій особливий склад мікрофлори, який відповідає тому або іншому типу харчування. У рослиноїдних копитних буде один склад мікроорганізмів, а у хижих леопардів зовсім інший. Але, як з'ясувалося, панди не вписуються в це правило.

Групі дослідників з Шанхайського університету вдалося встановити, що склад мікрофлори кишечника у великих панд, а також ферменти, що виділяються організмом, не підходять для повноцінного перетравлення бамбукових листя і стебел. З цієї причини з того величезного обсягу бамбука, який панди поглинають протягом світлового дня, лише близько 17% засвоюється їх організмом. Судячи зі складу мікроорганізмів, бамбукові ведмеді повинні бути всеїдними або навіть повноцінними хижаками, але не строгими вегетаріанцями, які сидять на монодиете.

Як вважають вчені, предки бамбукових ведмедів дійсно були всеїдними, також як і бурі ведмеді, в раціоні яких присутня їжа як тварини, так і рослинного походження. Але близько 2 мільйонів років тому пандам довелося стати виключно рослиноїдних і сконцентруватися на одній рослині. З цієї причини їх організм обзавівся цілою низкою еволюційних пристосувань, від шостого пальця на передніх лапах до особливого будови шлунка, захищеного від пошкоджень бамбуковими стеблами. Крім того, бамбукові ведмеді, які сидять на вкрай низькокалорійної дієти, зуміли настільки знизити свій метаболізм, що витрачають протягом дня в 2 рази менше енергії, ніж їхні найближчі родичі з аналогічною масою.

Але при цьому у панд ще залишилося багато і від їх хижих предків. Наприклад, будова зубів цих тварин видає в них недавніх хижаків, а особливо травної системи і метаболізму дозволяють зробити висновок про те, що панди перебувають на півдорозі до справжніх вегетаріанцям. Швидше за все, вони програли своє місце в харчовому ланцюжку більш сильним і пристосованим побратимам-хижакам. Через високу конкуренцію їм довелося перейти на бамбуковий раціон і почати еволюціонувати відповідно до нього. Але цей процес затягнувся на кілька мільйонів років і, судячи з усього, ще не завершився.