Віроїди і пріони: що відомо про "молодших братів" вірусів

Всі ми в загальних рисах знаємо, що таке віруси. Це невидимі оку частинки, які заражають живі клітини і завдають шкоди всьому організму. Але віруси не єдині лиходії, які викликають переполох в наших тілах. Існують і інші інфекційні агенти - віроїди і пріони, які теж крихітні, але досить потужні, щоб принести багато проблем. Давайте познайомимося з ними ближче (в теорії, звичайно, на практиці вони нам і даром не потрібні!).

Інфекційні диверсанти

В першу чергу треба відзначити, що всі троє - і віруси, і віроїди, і пріони - це безклітинні частки. Що це означає? Вони складаються з клітин, які не перетворюють енергію, не можуть відтворюватися самостійно, не ростуть і не діляться. А також їх можна побачити тільки за допомогою електронного мікроскопа.

Єдина мета вірусів, віроідов і пріонів - це розмноження, а єдиний спосіб досягти цієї мети - захопити клітини господарів, створюючи нові частинки. Ці частинки можуть викликати захворювання у рослин, тварин і людей, вони навіть впливали на історію життя на Землі, змінюючи ДНК різних організмів.

Три веселих друга

Тепер давайте більш уважно вивчимо всі три види інфекційних агентів.

Вірус являє собою пакет генетичного матеріалу - дезоксирибонуклеїнової, або рибонуклеїнової кислоту (ДНК або РНК). Як тільки вірус вторгається в клітку, починається дія. Вірус може заразити клітину декількома способами: через фізіологічні рідини (наприклад, слину або кров), повітря (чхання або кашель) або укус комара. Потім вірус починає атаку, щоб взяти клітину під контроль. Він починає заважати нормальному функціонуванню клітини, а в деяких випадках вставляє свій генетичний матеріал в її ДНК. Незважаючи на те, що організм має природний захист від вірусів, багато вірусні інфекції розмножуються так швидко, що наша імунна система просто не може впоратися. Антибіотики проти вірусів не приносять користі, хоча імунізація може допомогти.

Віроїди (інфекційна молекула РНК) схожий на вірус, але не зовсім те ж саме. Він менше вірусу і являє собою згорнуту, "оголену" молекулу РНК, яка може впливати на клітину і поширюється через насіння або пилок. Жертви віроідов - рослини, у яких цей "ворожий агент" може впливати на здатність рослини виробляти необхідні білки. Виявлені вченими в 1970-х роках, віроїди зачіпають такі культури, як помідори, картопля і фруктові дерева. Вони не викликають захворювання людини, але можуть призвести до втрати врожаю.

Пріони (інфекційні білкові частки) не мають ні ДНК, ні РНК для передачі інфекції. Про них мало що відомо, але ми знаємо, що пріони є аномальною або мутований формою зазвичай нешкідливого білка. Коли цей нормальний білок стає пріонних, то може викликати деякі фатальні нейродегенеративні захворювання головного мозку. Найбільш відомим захворюванням, що викликається пріонами, є хвороба коров'ячого сказу (людська форма - хвороба Крейтцфельдта-Якоба).

Коли пріони входять в мозок, вони змушують нормальні клітинні білки починати складатися в аномальні форми. Це руйнує нейрони і в кінцевому підсумку призводить до того, що мозок стає пронизаний дірами в прямому сенсі слова.